Aujourd'hui (et depuis 1987)c'est le chanteur du prestigieux "Lynyrd Skynyrd" mais parfois on aurait tendance a oublier le formidable début carrière du cadet des "Van Zant Brothers" commencé au debut des années 80,Bands of Dixie a souhaité revenir sur le parcours discographique de celui qui tout jeune revait de devenir Batteur et qui depuis s'est affirmé comme une des plus grandes "Voices of Southern Rock" . La carrière de musicale de Johnny Van Zant demarre aux alentours des années 77- 78 il n'a alors que 16 ans et déjà il écume les bars et les clubs des environs de Jacksonville avec son groupe de l'époque "The Austin Nichols Band "(nom emprunté a une marque de Whiskey), jouant un mélange de compos (déja) et de reprises (Skynyrd, Pat Travers etc..)Johnny decouvre les difficultés liés au milieu du Rock n Roll, mais il est hyper motivé et c'est tout logiquement qu'apres avoir changé le nom du groupe on voit attérir dans les bacs en 1980 le 1er album du plus jeune des Frangins, Johnny Van Zant Band est né.
JOHNNY VAN ZANT NO MORE DIRTY DEALS. 1980.
Rodés sur scène pendant quasiment 2 années, musicalement entre Skynyrd et 38 Spécial, les morceaux et l'esprit de ce First correspondent parfaitement a l'attente des passionnés de Southern Rock du moment, d'ailleurs avec ce 1er album le Johnny Van Zant Band entre immédiatement dans la cour des grands , faut dire aussi qu'il bénéficie d'énormes soutiens, le Frangin "Donnie" le pote Jeff Carlisi et bien d'autres encore sont aux petits soins et veille a la bonne marche du Little Brother". Avec ce titre d'album : No more Dites Deals (plus de mauvais plans), Johnny annonce la couleur , l'expérience et le vécu semblent déjà faire partie intégrante du personnage , si jeune soit 'il !!
le groupe est alors composé de 2 supers lead-guitars : Mr Eric Lundgren et Robbie Gay, du bassiste Danny Clausman, du batteur Robbie Morris (autre membre de la famille Van Zant) et bien sur de Johnny Van zant, ce premier album est en tout points fabuleux, les guitares sont omniprésentes, la section rythmique très en place, et Johnny ...est déjà Johnny, des morceaux comme "No more Dirty Deals", "Only strong Survive", "Hard luck Story", et surtout le merveilleux et émotionnel "Standing in the Darkness"(1er hommage a Ronnie) valent assurément au Johnny Van Zant Band le titre de Révélation Sudiste de l'année.(bon, c'est moi qui le dit !!! )
JOHNNY VAN ZANT BAND : ROUND TWO 1981
A peine digéré ce super premier album que JVZ nous remet le couvert avec "Round Two" , un petit peu différent dans l'approche musicale pour certains morceaux il n'en demeure pas moins une superbe réalisation, tout juste aurait il fallut peut être prendre un peu plus de temps pour réaliser des nouvelles compos a la hauteur de No more Dirty Deals, mais bon c'est toujours plus facile a dire qu'a faire, l'envie fougueuse et l'impatience du groupe l'ont sûrement emporté sur la sagesse, mais peux t'on leur reprocher ?Mais qu'on se rassure l'essence mène du JVZ est toujours presente comme en temoigne les riffs- Killers de "Who's Right or Wrong" ou Night Time Lady", c'est "couillu" comme on dit !!! autre constatation , le groupe excelle dans les ballades , témoins ces magnifiques "Standing in the falling Rain" et Yesterday's Gone,les presences de Jeff Carlisi (encore) et de Steve Perry et Jonathan Cain (Vocals et Piano de Journey) sont des signes évident de qualité,la surprise de cet album viendra avec une reprise des ... Beatles ? "Drive my car" est ce par passion ou par nécessite ?allez savoir , quoiqu'il en soit le Johnny Van Zant Band se fait un nom aux états unis, et les 38 Spécial, Molly Hatchet et consort n'ont qu'a bien se tenir.
JOHNNY VAN ZANT "THE LAST OF WILD ONES" 1982.
Pour moi c'est le meilleur album, meme si les 2 precedents avaient de quoi supporter les comparaisons, avec ce "The Last of Wild ones" le Band a encore monté d'un cran, le son est plus gros, les compos sont terriblement affinées mène si on perçoit déjà un peu les premiers signes d'une orientation grand public ( It's You, Can't live Without you love ) ou Rock-FM comme ont dit !!!, d'ailleurs un peu comme 38 Spécial avec "Tour de Force", c'est paradoxalement avec un de leurs meilleurs enregistrements que la transition Southern Rock- Rock FM semble se préciser. Enfin ,savourons l'instant present en prenant en pleine tronche les "Crazy Rock n Roll's" que sont "Good Girls Turning Bad" Danger Zone" et The Last of Wild ones, Wouahh !! ça décape !! La cote du "Johnny Van Zant" est au top et les concerts déclenchent souvent l'hystérie des jeunes filles , Ha !! quelle époque ... mais déjà la question que tout les fans se posent : Quelle orientation musicale va prendre le JVZ ??
JOHNNY VAN ZANT VAN ZANT . 1985
Les craintes pressentis par certains fans s'avèrent fondées, car ce nouvel album qui sort 3 ans après le fabuleux "The Last of Wils ones" sous le nom de : Van Zant" ? n'est plus vraiment représentatif du Johnny Van Zant Band qu'on a connu et apprécié au début ,déjà les photos en disent long sur le changement, on y découvre un Johnny Van Zant (difficilement reconnaissable ?) et ses musiciens, sortant de toute évidence du salon de coiffure, permanentés et frisés comme des minets a la recherche de l'âme soeur !! ces photos feront sourire plus d'un fan (y compris chez les proches) mais que voulez vous ,c'est l'époque favorable aux Coverdale, Bon Jovi etc .. mème Rick Medlocke se transformera momentanément en petit mouton (avec le succès que l'on sait !!) bon et la musique dans tout ça ? he bien comme souvent elle est en liaison avec l'image proposée, les racines du Southern Rock semblent avoir été oublié , les guitares (certes encore presentes)ont descendues d'un cran au profit d'un Synthé dominant, les compos sont on ne peut plus "classique-FM, d'ailleurs ce qui surprend beaucoup c'est le peu de compositions faite par les membres du JVZ , tout juste 2 "Midnight Sensation" et "Two Strangers" le reste étant l'oeuvre de compositeurs ou bien tout simplement des reprises ? bon malgré tout ça il y a quelques bons moments comme ce "Im Fighter" hommage a Rocky-Hagler immortalisé par un clip TV, l'album est evidement boudé par la confrérie et les heures sombres de Johnny Van Zant commencent a arriver.
JOHNNY VAN ZANT BRICKYARD ROAD 1990
5 Années se sont écoulées depuis le mémorable "Bide" de Van Zant 4 , les temps changent,un nouveau décor musical est planté, a tel point point que Johnny Van Zant, lassé et lâché par les maisons de disques est obligé de repartir au plus bas, il n'hésitera d'ailleurs pas
(a la grande admiration de Lacy son Père) a reprendre la route mais cette fois ci au volant d'un "Truck" et oui , Johnny Van zant a été routier pendant pratiquement 2 ans, jusqu'en 1987 , c'est a ce moment que Lynyrd Skynyrd a qui on a proposé une série de concert Tribute (une douzaine au départ) voit en lui le lead vocal idéal pour rappeler Ronnie (logique !!),mème si au depart le choix se portait sur Ronnie Hammond, Paul Rodgers, voir Donnie, mais tous ayant refusé Johnny ne mit pas trop longtemps a se laisser convaincre mais persista quand mème pour enregistrer un nouvel album de Van Zant, et ce n'est pas sans incertitudes que se déroula les premières prises de ce "Brickyard Road", enregistré a Nasvhille avec un groupe sensiblement modifié , Robert Paul a remplacé(en studio) Robbie Gay a la guitare, Jim Wheat et Jimmie Lee Sloas tente de faire oublier Danny Clausman a la basse, beaucoup d'autres musiciens de studio participeront a cet enregistrement bref, a vrai dire on ne sait pas trop ou on va, il se dit dailleurs que c'est la prod qui aurait poussé pour que l'enregistrement ne soit pas fait pas le Johnny Van Zant Band, humm !! ambiance ..
Le résultat n'est pas très surprenant, ni fantastique ni mauvais , la tendance Radio-FM est encore dominante, les textes sont en grande partie basés sur les "clichés: Girls and Love" mais les guitares semblent revenir au premier plan, et puis comment ne pas avoir des frissons en écoutant cet émouvant morceau qu'est "Brickyard Road" ecrit par Johnny et Donnie en mémoire (encore) du grand Frère. Pour ma part j'adore cet album mais je comprends parfaitement que les fans de Southern Rock peuvent y être réticent.
JOHNNY VAN ZANT "COLLECTION" 1994
Ce Johnny Van Zant Collection est en quelque sorte un "Best of (comme on dit si bien en France) basé sur les meilleurs périodes du groupe au travers des 3 premiers albums , c'est un magnifique ouvrage et l'idéal pour découvrir ou redécouvrir la carrière du Johnny Van Zant Band. Agrémenté d'un superbe livret relatant le parcours de JVZ , il est indispensable a tous ceux qui ne possèdent pas les 3 premiers albums du groupe, avec en plus le morceau "Brickyard Road" tiré de l'album du mène nom, indispensable.
JOHNNY VAN ZANT LIVE "KING BISCUIT FLOWER HOUR" 1985
Le retour au tout premier plan de Lynyrd Skynyrd et donc de Johnny Van Zant a sûrement incité les responsables des maisons de disques a fouiller leur fonds de tiroir , car nous sommes en 1997 l'album "Twenty" vient de sortir et c'est (bizarrement ?) le moment que choisi BMG pour sortir ce "Live" ha !! business quand tu nous tiens ...
Ceci dit, c'est aussi avec un réel plaisir que les passionnés s'empressent d'acquérir 2 CD's au lieu d'un seul, car mis a part quelques bons "Bootlegs" comme "The last of Wild ones Live" les prestations Live de Johnny Van Zant etaient quasi-inconnues pour nous "petits Frenchies", ce Live fait sûrement lui aussi parti des indispensables de la discothèque "Sudiste", enregistré au Florida Théâtre de Jacksonville le 30 Juin 1985 , ce concert permet de mesurer l'impact qu'avait le "Johnny Van Zant Band" a cette époque aux Etats Unis, il est aussi l'occasion d'apprécier les versions Live de différents albums et mène d'inédits comme "Rock Survivors" ou "In your Eyes" juste un petit regret malgré tout, c'est que le magnifique "Standing in the Darkness" ne se termine pas sur un Dixie royal, habitude musicale du groupe a cette époque.
VAN ZANT : BROTHER TO BROTHER & VAN ZANT II 1998 & 2001
L'aventure du Johnny Van Zant s'est donc (selon toutes vraisemblances) terminé après la mini-tournée support a "Brickyard Road"( fin 90), et parrallèment celle de Skynyrd est repartie de plus belle, depuis Johnny a pu réalisé un de ses rêves ,enregistrer un album ( et mène 2 )avec le frangin Donnie (38 Spécial)c'est tout d'abord le merveilleux "Brother to Brother" en 1998 qui illumina de toute sa splendeur le paysage sudiste avec des morceaux dans le pur esprit Van Zant ( Show me, Brother to brother, Friend etc ..) par contre la deuxième réalisation en 2001 me laissa un peu sur ma faim, je m'attendais a un album dans la mène veine et bizarrement c'est une atmosphère différente qui imprègne cet album, mis a part "Get what you got Commin" (avec Kenny Wayne Shepperd) et " Alive" ou ressort l'extraordinaire sensibilité vocale de Johnny, cet album ne correspond pas tout a fait (selon moi )a ce qu'on pouvait espérer, mais l'important c'est surtout qu il a permis aux deux frangins de se retrouver sur scène pour une quinzaine de dates au mois de mars l'an dernier, mais malheureusement uniquement aux Etats Unis.
Texte : John Molet
THE JOHNNY VAN ZANT BAND